室町時代は、物々交換から貨幣中心の経済に変った時代であり、経済史的にはとても重要な時期にあたります。しかしながら、国内で流通していたのは、中国から輸入した「渡来銭」でした。政権を担う室町幕府は、自前の貨幣をつくらなかったのです。
もっとも多く流通していたのは、明の第3代皇帝・永楽帝の時代に鋳造が始まった永楽通宝(永楽銭)で、これが日本の標準通貨になっていました。永楽通宝の多くは、勘合貿易や倭寇によって大量に輸入され、江戸時代初頭まで流通しました。また、私鋳銭という私的につくられた貨幣も多く出回っていました。
ところで、室町幕府はなぜ貨幣をつくろうとしなかったのでしょうか。外国貨幣や私的な貨幣が経済を動かしていては、幕府の権威は保てず、経済の核心を握ることもできません。
これは、幕府が貨幣をつくろうにもつくれなかったというのが実状のようです。といっても、貨幣にする銅や鋳造技術がなかったのではなく、幕府に信用がなかったためです。貨幣の価値を裏付けるのは、政権に対する信用です。その信用がなければ、いくら貨幣をつくっても誰も使いません。それで、やむなく渡来銭や私鋳銭が流通するのを黙認していたというわけです。ちょっと残念な幕府でありましたね。
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(足利義満)
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